La désensibilisation systématique est une technique de thérapie comportementale conçue pour traiter les troubles liés à l’anxiété par l’adaptation sensorielle. Cette méthode aide une personne à remplacer sa réponse anxieuse à des stimuli spécifiques par une réponse de relaxation.
La désensibilisation systématique découle des écoles de la psychologie comportementale classique et opératoire, qui soutiennent que l’exposition à des stimuli peut modifier nos croyances et nos comportements.
Parmi les exemples de désensibilisation systématique, on peut citer la lutte contre la peur de voler en passant du temps à l’intérieur des avions et en regardant des vols d’avions calmes dans les films, et la lutte contre l’arachnophobie en tenant régulièrement des araignées.
Définition de la Désensibilisation Systématique
La désensibilisation systématique est une technique inventée par Joseph Wolpe en 1958 pour traiter les troubles névrotiques chez les animaux.
Cette méthode est basée sur les principes de la conditionnement classique et de l’inhibition réciproque. Elle est parfois appelée contre-conditionnement, car elle enseigne à l’individu comment développer une nouvelle réponse à un stimulus précédemment conditionné.
Voici quelques éléments clés de cette technique :
- Inventée par Joseph Wolpe.
- Applicable pour les troubles tels que les phobies et le trouble de stress post-traumatique (PTSD).
- Basée sur les principes de conditionnement classique et de contre-conditionnement.
Dans cette technique, les patients sont progressivement exposés à des situations de plus en plus similaires à la situation traumatisante d’origine, pour leur apprendre à gérer et réduire leur réaction névrotique. La désensibilisation systématique permet de restaurer un état de normalité chez les individus souffrant de troubles mentaux liés à des expériences stressantes.
Exemples de désensibilisation systématique
- Peter et le lapin blanc : dans une expérience célèbre, Mary Cover Jones a aidé un enfant nommé Peter à surmonter sa peur des lapins blancs en l’exposant progressivement à l’animal pendant qu’il mangeait. Elle a également exposé Peter à d’autres enfants qui n’avaient pas peur des lapins.
- Surmonter l’arachnophobie : le Dr Wilkes a appris à son patient à respirer profondément en regardant une photo en couleur de haute résolution d’une araignée menaçante. Au début, la photo est placée à l’autre bout de la pièce. Lorsque le patient ne ressent plus de gêne, la photo est rapprochée.
- Surmonter la peur de l’avion : Valérie travaille avec son thérapeute depuis presque un an. Aujourd’hui, elle va prendre un court vol de Paris vers un aéroport situé à moins d’une heure de vol. Si tout se passe bien, elle n’aura pas besoin de louer une voiture pour rentrer chez elle le lendemain matin.
- Surmonter l’anxiété sociale : un thérapeute peut aider un client à s’exposer progressivement à des situations sociales angoissantes, comme assister à un petit rassemblement, puis à un événement plus important, et enfin à parler en public.
- Surmonter la peur des hauteurs : le thérapeute peut commencer par faire monter le client sur une petite plateforme, puis progressivement sur des plateformes plus hautes ou même en marchant sur un pont étroit.
- Surmonter le trouble obsessionnel-compulsif (TOC) : le thérapeute peut travailler avec un client pour réduire progressivement les comportements compulsifs, comme se laver les mains ou vérifier les serrures, en augmentant petit à petit le temps entre chaque comportement.
- Surmonter la peur des chiens : le thérapeute peut commencer par montrer des photos de chiens, puis des vidéos de chiens, et enfin présenter au client un petit chien amical pour progressivement passer à des chiens plus grands ou plus intimidants.
- Utiliser la réalité virtuelle pour s’exposer à une peur : le psychologue clinicien, Dr. Martinez, utilise un équipement de réalité virtuelle pour immerger un client ayant une phobie dans une scène de plage. Le client peut écouter les sons apaisants des vagues et regarder le coucher de soleil. Lorsque le client est capable de se détendre à ce niveau par lui-même, le thérapeute l’introduit au premier niveau de sa hiérarchie des peurs.
- Utiliser la méditation pour surmonter les phobies : Louise pratique la méditation chez elle pour être mieux capable de se détendre seule lors de sa prochaine séance de thérapie. Lors de cette séance, son thérapeute l’encourage à passer au niveau supérieur de son échelle de peur en tenant une petite araignée dans la main.
- Transitions lentes vers une « grande école » : un parent sait que ses enfants sont très anxieux à l’idée d’aller dans une nouvelle école. Alors, chaque jour pendant une semaine, il les emmène en voiture près de l’école en leur parlant du plaisir qu’ils auront et de la gentillesse des enseignants. Dans les semaines qui suivent, ils font le tour du campus, jouent sur l’aire de jeux, parcourent les couloirs, mangent dans la cafétéria et assistent à une heure de cours pendant qu’il reste assis à l’arrière.
- Désensibilisation à la prise de parole en public : un docteur aide un patient à surmonter sa peur de parler en public en l’exposant progressivement à des situations de plus en plus anxiogènes. Ils commencent par regarder des vidéos de discours, puis assistent à des conférences, se présentent à différents groupes et s’entraînent à prononcer un court discours dans le bureau. La semaine prochaine, le patient prononcera un discours de 10 minutes devant sa famille dans leur salon.
- S’attaquer à une tâche effrayante à plusieurs reprises : c’est la cinquième fois que le patient tente de franchir cette étape de sa hiérarchie des peurs. Les quatre premières tentatives se sont de mieux en mieux passées. Le patient a rencontré des difficultés similaires pour franchir les deux premières étapes, il est donc confiant dans sa capacité à surmonter cet obstacle également.
Comment la désensibilisation systématique est-elle appliquée aux phobies ?
La désensibilisation systématique commence par la création d’une hiérarchie de peurs. Un thérapeute demande au client de dresser une liste de situations qui provoquent de l’anxiété, puis de les classer par ordre croissant d’anxiété.
Le thérapeute enseigne également au patient comment se détendre avec différentes techniques : relaxation progressive, imagerie guidée ou biofeedback.
Lorsque vous pouvez gérer l’exposition à la situation la moins anxiogène en pratiquant une technique de relaxation, vous pouvez progresser dans la hiérarchie des peurs au niveau suivant.
Chaque étape doit être maîtrisée avant de passer à la suivante, renforçant ainsi votre confiance en vous. Finalement, la dernière étape de la hiérarchie est atteinte et surmontée. Bravo !
Approches de la désensibilisation systématique
Dans le cadre de la désensibilisation systématique, plusieurs méthodes peuvent être utilisées pour surmonter les peurs et les phobies. Voici quelques-unes des approches courantes :
- Techniques de relaxation : apprenez à maîtriser votre stress en pratiquant des exercices de relaxation, tels que la relaxation musculaire progressive et la réponse de relaxation. Ces méthodes vous aideront à vous détendre pendant la thérapie.
- Visualisation et imagerie guidée : utilisez votre imagination pour visualiser des scénarios dans lesquels vous faites face à la situation ou à l’objet qui vous effraie. La visualisation peut être guidée par un professionnel de la santé mentale ou par vous-même.
- Feuille de travail d’exposition graduelle : travaillez avec un professionnel de la santé mentale pour établir une hiérarchie de vos peurs. Classez les situations ou les stimuli qui provoquent l’anxiété, du moins au plus effrayant.
- Formation à la relaxation : apprenez les techniques de relaxation spécifiques qui peuvent être utilisées pendant la thérapie pour contrer l’anxiété ressentie face à l’objet ou à la situation effrayante.
- Inhibition réciproque : cette approche repose sur l’idée que l’association entre un stimulus provoquant l’anxiété et la réponse anxieuse peut être affaiblie en associant le stimulus à un état physiologique opposé à l’anxiété.
- Exposition graduelle : exposez-vous progressivement au stimulus ou à la situation qui vous effraie. Commencez par des scénarios moins stressants, puis travaillez votre chemin vers des situations plus difficiles.
- Thérapie d’exposition en réalité virtuelle : utilisez la technologie de la réalité virtuelle pour simuler des situations ou des objets qui provoquent un niveau élevé d’anxiété. Cela peut permettre une exposition plus contrôlée et moins menaçante.
1. La fiche d’exposition graduelle
Pour surmonter une peur, il est important de bien comprendre les stimuli et les situations précises qui déclenchent cette peur. C’est pourquoi un thérapeute demande souvent à son client de construire une hiérarchie des peurs, qui peut prendre la forme d’une fiche d’exposition graduelle.
Voici comment remplir cette fiche en 4 étapes :
- Dressez une liste des situations qui provoquent de l’anxiété.
- Évaluez chaque situation sur une échelle de 0 à 100 % (0 = pas du tout angoissé, 100 = extrêmement angoissé).
- Placez les éléments provoquant la peur la plus intense en haut de l’échelle sur la fiche.
- Enfin, la fiche affiche la hiérarchie des peurs de la personne. Le thérapeute peut alors commencer à entraîner le client à utiliser une technique de relaxation tout en étant exposé à la situation située au bas de la hiérarchie.
2. Désensibilisation systématique contrôlée par biofeedback
Les phobies impliquent des composantes psychologiques et physiologiques. La peur est un état psychologique qui inclut une augmentation de la fréquence cardiaque, une respiration profonde et superficielle, et une activité cérébrale accrue dans les zones émotionnelles du cerveau.
Pour aider les patients à mieux contrôler leurs réactions physiologiques, certains thérapeutes utilisent le biofeedback.
Des électrodes sont placées autour des doigts du patient et reliées à un petit appareil qui enregistre les réponses physiologiques du patient et les affiche sur un écran d’ordinateur. Le patient peut ainsi surveiller en temps réel ce que fait son corps.
Suivant les instructions du thérapeute sur la relaxation, le patient peut observer ses progrès sur l’écran. Cela augmente sa conscience de son état physiologique et l’aide à apprendre à le contrôler.
Le thérapeute commence ensuite la désensibilisation systématique, en partant du bas de la hiérarchie des peurs du patient. Le patient utilise l’équipement de biofeedback pour l’aider à contrôler son anxiété à chaque étape.
Ce jeu informatique basé sur le biofeedback contribue à améliorer la concentration.
3. Utiliser la réalité virtuelle pour traiter les phobies
Aujourd’hui, il existe une large gamme de simulations de réalité virtuelle spécialement conçues pour traiter les phobies. Grâce à la réalité virtuelle, vous n’avez plus besoin de vous rendre sur place pour affronter vos peurs, comme prendre l’avion ou marcher sur un pont très haut.
La réalité virtuelle permet de recréer des situations réalistes et immersives, ce qui facilite grandement le processus thérapeutique.
Par exemple, pour traiter la peur de parler en public, la réalité virtuelle peut créer un public qui semble désintéressé ou même contrarié, comme dans la vie réelle.
Voici quelques avantages de l’utilisation de la réalité virtuelle pour traiter les phobies :
- Accessibilité : la réalité virtuelle rend les thérapies plus accessibles, sans avoir à se rendre physiquement dans des situations anxiogènes.
- Immersivité : les simulations de réalité virtuelle sont très réalistes, offrant une expérience immersive pour les patients.
- Contrôle : les thérapeutes peuvent personnaliser et contrôler l’environnement virtuel pour adapter le traitement aux besoins spécifiques du patient.
Ainsi, la réalité virtuelle offre une alternative prometteuse et efficace pour traiter les phobies.
4. Imagerie guidée
L’imagerie guidée est une technique que le thérapeute peut utiliser pour aider le client à se détendre face à chaque stimulus de la hiérarchie des peurs. Cette méthode consiste à imaginer un lieu agréable et paisible.
Afin de visualiser cette scène, vous devez vous efforcer de créer une connexion solide entre votre esprit et votre corps, ce qui vous permettra de mieux contrôler votre état physiologique.
Le thérapeute facilite ce processus en décrivant le lieu d’une voix calme, en diffusant une musique douce ou même en utilisant un diffuseur d’huiles essentielles pour créer une ambiance relaxante.
En vous plaçant dans un état d’esprit détendu et calme, il sera plus facile d’affronter l’un des stimuli de la hiérarchie des peurs.
5. Relaxation Musculaire Progressive (RMP)
La Relaxation Musculaire Progressive (RMP) est une technique de relaxation souvent utilisée en désensibilisation systématique. Elle consiste à contracter un groupe de muscles pendant quelques secondes, puis à les détendre.
Le thérapeute enseigne au client comment effectuer cette procédure avant de présenter le premier élément de la hiérarchie des peurs. Lorsque les patients parviennent à maîtriser leur rythme cardiaque et leur respiration, cela leur procure un sentiment de contrôle qu’ils n’avaient pas auparavant.
Cela renforce leur confiance et leur détermination à surmonter leur phobie.
Lorsque le client maîtrise suffisamment la RMP, le premier stimulus de la hiérarchie des peurs est présenté. Il est fort probable que le client se sente tendu à ce moment-là. Ils utilisent alors la technique RMP jusqu’à ce que leur état physiologique revienne à la normale.
Une fois ce niveau maîtrisé, le prochain stimulus de la hiérarchie peut être introduit.
Désensibilisation ou Habituation
Dans le domaine de la psychologie, la désensibilisation et l’habituation sont des concepts qui se chevauchent.
La désensibilisation désigne le processus de diminution active d’une réaction émotionnelle face à un stimulus grâce à des techniques telles que l’exposition contrôlée et la médiation. L’habituation correspond au processus naturel permettant de devenir moins sensible à un stimulus répété dans le temps car le cerveau humain s’y habitue.
Alors que la désensibilisation est une intervention active pour faire face à une réponse émotionnelle ou irrationnelle, l’habituation est un changement passif qui se produit lorsque l’esprit apprend à éliminer progressivement un stimulus qu’il ne considère plus comme pertinent ou urgent.
Conclusion
La désensibilisation systématique est une technique thérapeutique permettant aux personnes de surmonter leurs phobies et autres problèmes d’anxiété. Cela peut aider à vaincre la peur des hauteurs, de l’avion, de la prise de parole en public et des angoisses sociales, entre autres.
Le processus consiste à créer une hiérarchie de stimuli provoquant de la détresse, classés du moins anxiogène au plus anxiogène.
Ensuite, vous êtes formé à appliquer une technique de relaxation face à chaque stimulus de la hiérarchie.
Au fil du temps, vous progresserez dans la hiérarchie et surmonterez votre phobie. Cela peut prendre du temps, mais pour beaucoup, cela en vaut la peine.
Références
Di Corrado, D., Guarnera, M., Guerrera, C. S., Maldonato, N. M., Di Nuovo, S., Castellano, S., & Coco, M. (2020). Mental imagery skills in competitive young athletes and non-athletes. Frontiers in Psychology.
https://doi.org/10.3389/fpsyg.2020.00633
Nguyen, J., & Brymer, E. (2018). Nature-based guided imagery as an intervention for state anxiety. Frontiers in Psychology.
https://doi.org/10.3389/fpsyg.2018.01858
