La généralisation des stimuli se produit lorsqu’une personne ou un animal commence à réagir à un stimulus, puis à plusieurs stimuli, de manière similaire. Ils ont « généralisé » leur réponse aux stimuli.
Par exemple, un chien peut identifier un sifflet comme un stimulus indiquant la « nourriture ». Au fil du temps, il peut également remarquer les bruits de pas et les tapes sur une boîte comme des stimuli qui signifient également de la nourriture.
Ce concept de généralisation des stimuli a été développé par Ivan Pavlov dans ses travaux sur le conditionnement classique. Le principe de base est qu’une réaction à un stimulus spécifique peut être conditionnée au fil du temps lorsque ce stimulus est associé à autre chose.
Définition de la Généralisation des Stimuli
La généralisation des stimuli provient de la théorie du conditionnement classique et de la théorie du béhaviorisme, qui explore comment un stimulus peut conduire à une réponse apprise ou entraînée. Des chercheurs ont démontré que des stimuli similaires au stimulus initial provoquent une réponse similaire à celle du stimulus original.
Par exemple, Ivan Pavlov a mené des expériences sur la salivation des chiens. Il a découvert que le chien peut saliver non seulement aux bruits des pas de l’assistant, mais aussi à des bruits similaires, tels que frapper à la porte ou taper légèrement deux morceaux de bois ensemble.
L’effet inverse, où plusieurs réponses peuvent être identifiées à partir d’un seul stimulus, s’appelle la généralisation de la réponse. Dans cette situation, il est important de bien distinguer les stimuli pour éviter des réactions inappropriées aux stimuli similaires. Le processus d’apprentissage implique donc à la fois la généralisation des stimuli et la discrimination des stimuli.
Exemples de généralisation des stimuli
Dans cette section, nous allons explorer plusieurs exemples de généralisation des stimuli pour vous familiariser avec le concept. Voici quelques cas classiques qui illustrent ce phénomène en psychologie et comportement :
- Expérience de Pavlov avec les chiens : le psychologue russe Ivan Pavlov a réalisé une expérience célèbre où il utilisait un sifflet et des chiens. Il a conditionné les chiens à saliver en réponse au son d’un sifflet, associé à la présentation de nourriture. Avec le temps, les chiens ont commencé à saliver en entendant le sifflet seul, généralisant ainsi leur réponse à d’autres stimuli similaires.
- L’expérience du petit Albert : John B. Watson et Rosalie Rayner ont mené une étude sur un enfant surnommé « Petit Albert ». Ils l’ont conditionné à développer une peur des rats blancs en associant la présence d’un rat à un bruit fort et effrayant. Par la suite, Albert a développé une peur envers d’autres objets blancs et duveteux, démontrant ainsi la généralisation des stimuli.
- Phobies spécifiques : les phobies peuvent être influencées par la généralisation des stimuli. Par exemple, une personne mordue par un chien peut développer une peur intense envers tous les chiens, indépendamment de leur race, taille ou comportement. Cette généralisation peut conduire à un évitement excessif et un impact significatif sur la vie quotidienne.
Pour résumer, la généralisation des stimuli se produit lorsque la réponse à un stimulus spécifique est étendue à d’autres stimuli similaires, comme dans l’expérience de Pavlov avec les chiens ou l’étude du petit Albert. Il est important de tenir compte de ce phénomène lors de l’étude du comportement et de la psychologie.
1. Petit Albert
L’expérience du Petit Albert est une étude célèbre dans laquelle un enfant nommé Albert a été amené à craindre des objets blancs et duveteux ressemblant à un rat (comme des barbes blanches).
Cet exemple est peut-être le plus connu de conditionnement classique dans l’histoire de la psychologie, réalisé par le behavioriste John B. Watson et son assistante Rosalie Rayner.
Le but de cette expérience était de montrer comment les phobies se développent. Ils ont commencé avec un bébé âgé de seulement 9 mois, Albert. La première fois qu’ils ont montré un rat blanc à Albert, il n’a eu aucune réaction.
Cependant, la fois suivante, lorsqu’ils ont montré le rat blanc à Albert, ils ont frappé un tuyau métallique avec un marteau pour produire un bruit très fort. Cela a fait pleurer Albert. Ils ont répété cette action plusieurs fois.
Par la suite, à chaque fois qu’Albert voyait un objet similaire au rat blanc, comme un jouet blanc poilu ou la barbe blanche de Watson, il commençait à pleurer. Albert avait développé une peur des objets ressemblant au rat blanc, démontrant ainsi la généralisation des stimuli.
2. Le chien et le sifflet
Un chien peut être dressé pour rentrer à la maison en utilisant un sifflet. À chaque fois que le chien entend le sifflet, il sait qu’il doit rentrer.
Ainsi, le chien apprend une réponse conditionnelle : entendre le sifflet, rentrer à la maison.
Cependant, des sons similaires au sifflet peuvent également fonctionner. Par exemple, si l’enfant de votre voisin joue de la flûte, qui émet un son aigu, le chien peut rentrer chez lui lorsque le voisin s’entraîne.
Ceci est un exemple de généralisation de stimulus. Le son de la flûte est suffisamment proche du stimulus d’origine (le sifflet) pour que le chien présente la même réponse conditionnée (c’est-à-dire rentrer à la maison).
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3. Le trouble de stress post-traumatique (TSPT)
Un vétéran de guerre peut ressentir un traumatisme accru lorsqu’il est exposé à des feux d’artifice, car ils ressemblent et sonnent comme des explosions vécues lors de conflits armés.
Le Trouble de Stress Post-Traumatique (TSPT) est lié à une peur ou anxiété intense après au moins une exposition à un événement traumatisant. Cet événement est généralement choquant, effrayant ou dangereux.
L’événement active une réponse de “combat ou fuite” immédiate dans le corps. C’est la réponse naturelle du corps qui protège une personne du danger.
Cependant, après cette exposition, la personne peut éprouver une anxiété intense ou une peur dans des situations similaires. Ces réactions peuvent survenir longtemps après l’exposition initiale à l’événement traumatisant.
De nombreux stimuli peuvent déclencher une réponse. Par exemple, des odeurs, objets, mots ou situations peuvent provoquer une réaction importante. Plus le stimulus est similaire à l’événement initial, plus il est probable qu’une réaction sera activée.
4. Éducation parentale, enfants et école
En tant que parent, lorsque vous enseignez à votre enfant à dire « merci » à la maison, il appliquera cette compétence dans d’autres situations, comme lorsque son enseignant lui donne quelque chose en classe.
Atteindre l’objectif d’apprendre aux enfants à ranger leur chambre est un défi pour la plupart des familles. Les premières fois qu’un enfant nettoie sa chambre, vous pouvez lui donner une récompense. Après avoir associé à plusieurs reprises la récompense au rangement, l’enfant le fera de lui-même (en théorie).
La généralisation du stimulus se produit lorsque le comportement de l’enfant se transfère à d’autres endroits similaires. Par exemple, à l’école, il adoptera le même comportement. Il n’a pas besoin de réapprendre le comportement de nettoyage, celui-ci est simplement généralisé à une situation similaire.
Ce même processus se produit pour d’autres habitudes, comme apprendre les bonnes manières à table à la maison et les appliquer dans des situations similaires, comme manger chez un ami.
5. Un emballage qui ressemble
Lorsque nous voyons un emballage qui ressemble à celui de notre marque préférée, il est plus probable que nous le choisissions et l’achetions en raison de l’association à la marque.
Si vous êtes pressé au supermarché, vous pouvez vous tromper d’article. L’emballage ressemblant est une astuce marketing très courante, qui consiste à concevoir un emballage très similaire à un produit bien connu.
Il y aura des similitudes dans la taille et la forme du produit. La palette de couleurs et la police seront également presque identiques. À moins de regarder attentivement, il peut être très difficile de distinguer le produit original du produit ressemblant.
Cela profite évidemment de la généralisation des stimuli. Plus les deux emballages sont similaires, plus il y a de chances que les acheteurs choisissent le produit secondaire.
Cela peut sembler inoffensif, mais ce n’est pas toujours le cas. Dans le domaine des médicaments, cela peut en fait entraîner des erreurs de traitement et de graves conséquences pour la santé. Cela est devenu une préoccupation majeure dans la profession médicale.
De plus, si l’emballage est conçu pour provoquer intentionnellement une confusion entre le produit ou la marque, un litige sur les marques déposées peut survenir.
6. Extension de la gamme de produits
Les marques élargissent soigneusement leur gamme de produits en veillant à ce que les nouveaux produits ressemblent et se sentent similaires aux produits originaux pour que les utilisateurs conservent un sentiment de familiarité avec les produits.
L’extension de gamme consiste pour une marque à créer d’autres produits très similaires à ceux qui existent déjà. Par exemple, pendant longtemps, la société Hershey Company ne proposait qu’une seule version des Reese’s Peanut Butter Cups. Le succès de ce produit était indéniable, et l’entreprise a décidé d’en profiter pour développer d’autres versions.
Ces nouvelles variantes sont très similaires en taille, forme, emballage, ingrédients et goût. Grâce à des tests consommateurs approfondis et des analyses, l’entreprise peut déterminer si un produit s’éloigne trop de l’original. Si un produit diffère trop, il ne marchera pas car la généralisation du stimulus ne se produira pas.
Cette méthode est très efficace pour les grandes entreprises qui souhaitent utiliser la généralisation du stimulus pour accroître leurs profits.
7. Appels à la peur par association d’images
Dans les campagnes de sensibilisation, les images effrayantes sont souvent associées à des comportements à éviter. Par exemple, les emballages de cigarettes montrent des poumons malades pour dissuader de fumer.
Les principes de conditionnement classique et de généralisation des stimuli sont couramment utilisés en publicité et marketing, ainsi que dans la promotion de la santé et la prévention. Les campagnes pour l’utilisation des ceintures de sécurité aux États-Unis, avant leur obligation légale, utilisaient des images d’accidents liées à l’absence de ceinture. Ainsi, les gens étaient plus enclins à mettre leur ceinture en voiture, les associant aux images publicitaires.
Cette généralisation des stimuli a également été appliquée dans la lutte contre le tabagisme et la conduite en état d’ivresse. Des études montrent que les appels à la peur sont relativement efficaces pour modifier les comportements.
8. Aversions alimentaires
Les gens peuvent éprouver une aversion envers les aliments qui ressemblent à d’autres aliments qu’ils n’aiment pas. Par exemple, un enfant peut ne pas aimer tous les aliments verts, indépendamment du goût.
Développer une aversion pour certains types d’aliments est un comportement très adaptatif, bénéfique et ayant aidé les êtres humains à survivre pendant des milliers d’années.
Prenons l’exemple d’une personne se promenant dans une forêt, ramassant un champignon et le mangeant. Quelques minutes plus tard, cette personne ressent des nausées. Dès lors, elle peut développer une forte aversion pour d’autres champignons, surtout ceux qui ont une apparence similaire.
Comme l’a démontré l’expérience de Pavlov sur le petit Albert, de nombreuses peurs peuvent être expliquées en termes de généralisation de stimulus. Gardez à l’esprit qu’un stimulus peut être un objet, une odeur, un son ou un lieu. En somme, n’importe quelle modalité sensorielle peut être impliquée.
9. Le dîner est servi
Les chiens associent le bruissement d’un paquet de céréales au bruissement de l’emballage de leur nourriture pour chiens.
Parmi les meilleurs exemples de généralisation de stimulus proviennent des animaux domestiques. Par exemple, le bruit des croquettes sèches pour chiens qui s’entrechoquent dans le sac est un stimulus clé annonçant l’heure du dîner.
Au fil du temps, votre chien a appris qu’en entendant ce son, son dîner est servi. Chaque fois qu’ils entendent ce son, ils viendront sûrement se presser vers leur bol.
Cependant, des sons similaires provoqueraient le même comportement. Sortir une boîte de céréales pour vous-même peut créer un son similaire. Lorsque votre chien entend ce bruit, il pensera que c’est l’heure de leur repas aussi.
Ceci est un exemple simple de la généralisation du son d’un stimulus à un son très similaire.
Conclusion
La généralisation des stimuli est un aspect de la théorie de la réponse classique. Elle permet de mieux comprendre comment se forment les préférences et les peurs, mais aussi comment enseigner aux enfants.
Les sportifs expérimentés peuvent l’utiliser pour prédire les actions de leurs adversaires, alors que dans le domaine de la santé mentale, elle peut contribuer à l’apparition de troubles comme le stress post-traumatique.
Dans le marketing, cette généralisation est fréquemment exploitée, ce qui amène les entreprises à dépenser des sommes importantes pour concevoir des emballages similaires. D’autre part, on constate que l’extension d’une gamme de produits peut se révéler très rentable.
Cependant, une telle généralisation peut s’avérer dangereuse, notamment en ce qui concerne les médicaments aux emballages similaires. Dans un environnement médical où l’on doit prendre des décisions rapidement, choisir le mauvais traitement peut avoir des conséquences graves.